郭琰乳名阿蕩，清同治二年(1863)出生于海陽縣(今潮安縣)庵埠龍坑村，少跛一足，椿萱早逝，生活十分困苦。他14歲時，藏匿在船艙里渡海到達越南堤岸(今屬胡志明市)，起初當苦力，接著當了10年小販，每天挑著貨擔，一步一拐地走著叫賣。由于他勤奮經營，略有積蓄，于是創(chuàng)辦通合公司，經營工貿實業(yè)。郭氏年過四十以后，事業(yè)日臻發(fā)達，一躍而成為當時越南工商界的著名人物，人們稱之為“蕩爺”。
郭琰為了使自己經營的工貿實業(yè)取得顯著的業(yè)績，十分重視誠信待人處事，不斷開拓進取，同時善于用人和體貼所用的人。他聘用的所屬各公司(工廠)經理，皆有較高的業(yè)務才能，而他對被聘用的經理和業(yè)務骨干的薪金一律從優(yōu)，認為“必須使彼等無內顧之憂，方能盡心為我辦事”。越南盛產大米，郭氏首先創(chuàng)辦恰昌碾米廠，繼而再創(chuàng)辦通茂、通盛、通源3家碾米廠。在20世紀初期，郭氏創(chuàng)辦的4家碾米廠日加工大米3萬包以上，占當時越南大米出口量的一半。高棉(即柬埔寨)盛產棉花，當?shù)卦瓉斫洜I棉絞者屢次失利，而郭琰在高棉創(chuàng)辦的通源棉花公司，由于經營有方，當年創(chuàng)辦當年就盈利，其后業(yè)務蒸蒸日上。越南南圻地方土地適宜種植甘蔗，但當?shù)卦瓉碇铺墙杂霉爬限k法，質差利微。有一法國人在那里創(chuàng)辦一間機器制糖廠，因經營不善負債累累而瀕臨破產，后轉由郭琰承辦，才使該制糖廠獲得發(fā)展。郭氏又在南圻自創(chuàng)西寧糖絞公司，經濟效益顯著。郭琰還在越南經營織布廠、釀酒公司、出口商行，以及在新加坡、香港、廣州、汕頭等地投資興辦各種實業(yè)，業(yè)務頗為興旺。
在經營海上運輸和貿易方面，郭琰的業(yè)績也聞名海內外。他于20世紀初在汕頭至平路創(chuàng)辦元亨輪船公司，起初購置陶朱公號輪船，其后又添購元利號、元貞號等輪船，航行于越南、香港、汕頭之間，為往來的華僑和出人口商提供客運、貨運服務。其中元利號輪船，首次掛上中國旗迸出越南堤岸。郭氏還用購置和租用的輪船運貨，直航歐洲各重要口岸進行貿易，既促進華僑資本的發(fā)展，又為祖國爭光。
郭琰中年以后因患病，兩足俱不能行走，但他仍住在自家的樓上指揮一切業(yè)務。每天早晨，他所屬公司(工廠)的經理群集郭家樓上請命，由郭氏面授機宜，包括貨物的進出，資金的周轉，輪船的調遣和行情的操縱等，皆有條不紊。各位經理皆秉命而行，業(yè)務進展仍然順利，如此達10多年之久。由此可見，郭氏的經營管理才能和毅力，確有過人之處。
郭琰對當?shù)爻比送l(xiāng)社團的建立和當?shù)爻比说拇壬剖聵I(yè)，都十分熱心。20世紀初年，聚居在越南堤岸的潮人甚眾，郭氏首先發(fā)起建立潮州公所，得到潮人同鄉(xiāng)的熱烈響應，使潮州公所順利建立。當今的越南胡志明市潮州義安會館，就是在當年潮州公所的基礎上不斷發(fā)展起來的。郭氏雖富甲一方，但平素保持儉樸，常以財力幫助友人，一向熱心當?shù)厣鐣婧痛壬剖聵I(yè)。他還根據當時越南潮僑“生有葉落歸根之心，死望骨骸回鄉(xiāng)之念”的意愿，將當?shù)爻比斯怪?00多具遺骸標號化成骨灰， 由元利號輪船運抵汕頭，委托存心善堂保管，登報通知已故潮僑的親屬按期到存心善堂領回安葬，逾期則由善堂代為安葬，此舉得到海內外潮籍鄉(xiāng)親的贊揚。
在近代中越友誼史上，郭琰也作出了重要的貢獻。1926年，他獻地并捐資20萬元，在堤岸贈建平西新街市，長達1華里，竣工后成為堤岸的鬧市區(qū)，當?shù)厝A僑稱之為“大街市”。當時的安南政府為表彰郭琰作出的貢獻，特地在平西新街市中央豎立郭氏的銅像，銅像周圍設置欄桿，并由當?shù)卣沙鼍燧喠鞅Ｗo。
1927年5月14日，郭琰在越南堤岸寓所病逝，終年65歲。(潮聞)
