2003年9月，日本東京工業(yè)大學(xué)資源化學(xué)研究所公布的一項(xiàng)重大發(fā)明吸引了全世界的目光，日本40多家新聞媒體涌向東工大，報(bào)道了這一令人振奮的喜訊，日本電視臺(tái)還把這一發(fā)明稱為“日本復(fù)興的希望之光”。然而很多日本人并不知道，這一重大發(fā)明的發(fā)明者，是一位來自中國(guó)的博士生俞燕蕾。”
如果在搜索引擎中輸入“俞燕蕾”3個(gè)字，很容易在電腦上搜到題為《讓液晶體隨興起舞的人》這篇報(bào)道。這的確是留學(xué)東瀛3年中對(duì)我影響最大的事，是我人生中出現(xiàn)重大轉(zhuǎn)折的時(shí)刻。
在這之前我自然是默默無聞的一個(gè)年輕人，1996年從中國(guó)科技大學(xué)碩士畢業(yè)后進(jìn)入上海復(fù)旦大學(xué)材料科學(xué)系卜海山教授的課題組工作，先后任助教和講師，上上課，做做基礎(chǔ)研究，平平淡淡地過著每一天。3年后的一天，我突然接到材料系領(lǐng)導(dǎo)的電話，說人事處問我是否愿意申請(qǐng)教育部公派留學(xué)日本的項(xiàng)目，去攻讀博士學(xué)位，一方面因?yàn)閷W(xué)校需要培養(yǎng)材料科學(xué)方面的青年教師，另一方面我參加過WSK考試成績(jī)較佳。接下來，經(jīng)過嚴(yán)格的層層篩選和近一年的全日制脫產(chǎn)日語培訓(xùn)，我幸運(yùn)地成為40位公派赴日攻博的留學(xué)生。帶著對(duì)未來的美好憧憬，2000年10月我踏上了長(zhǎng)期公派出國(guó)的征途，師從日本液晶界著名專家、東京工業(yè)大學(xué)資源化學(xué)研究所的池田富樹教授。
國(guó)家公派的身份加上享受日本政府博士生獎(jiǎng)學(xué)金使我無需為生計(jì)擔(dān)憂，能夠全心全意地投入到研究工作中。池田教授的課題組研究水平始終處于國(guó)際前沿，他非常強(qiáng)調(diào)“0到1”的研究，也就是一定要做別人沒有做過的課題，而不能重復(fù)他人的，做“1到9”的工作。這句話說起來容易做起來難��！
經(jīng)過一段時(shí)間的調(diào)研，我注意到隨著機(jī)器人、人工肌肉等領(lǐng)域的發(fā)展，人們?cè)絹碓疥P(guān)注具有智能形變能力的柔性材料研究，然而現(xiàn)有的形變技術(shù)多是采用凝膠和導(dǎo)電聚合物等材料通過電場(chǎng)控制形變，所以我就把自己的方向定在使用液晶材料，通過光的作用導(dǎo)致形變的研究上。因?yàn)闆]有同樣研究方向的資料，但相關(guān)的周延和交叉的資料又很多，所以需要涉及各個(gè)領(lǐng)域，強(qiáng)聞博記吸取有益的養(yǎng)份，豐富自己的思考空間。這樣就需花大量時(shí)間，去弄懂各個(gè)領(lǐng)域的基礎(chǔ)理論和基本知識(shí)，好在國(guó)內(nèi)就學(xué)和工作時(shí)打下了比較堅(jiān)實(shí)的學(xué)術(shù)底子，所以雖然一開題就步步維艱，但經(jīng)過一段時(shí)間的摸索也有了一些令人欣慰的進(jìn)展。
2001年秋，正在我興高采烈地準(zhǔn)備自己的第一篇文章時(shí)，德國(guó)弗萊堡大學(xué)大分子研究所發(fā)表了利用液晶聚合物開發(fā)出光照時(shí)能夠產(chǎn)生大尺寸伸縮形變材料的研究成果，并被同行評(píng)價(jià)為開創(chuàng)性的工作。然而這對(duì)于我來說無異于當(dāng)頭棒喝，從不失眠的我徹夜未眠，甚至絕望地產(chǎn)生了退學(xué)的想法，但一想到國(guó)家和學(xué)校為了培養(yǎng)我們創(chuàng)造了最好的條件，臨陣脫逃實(shí)在是愧對(duì)“江東父老”，所以就咬緊牙關(guān)挺了下來，開始重新思考出路，決定挑戰(zhàn)較之兩維伸縮形變更加復(fù)雜的三維形變模式。觸類旁通的積累最終幫助我走出了困境，經(jīng)過大量的研究和實(shí)驗(yàn)，終于找到了一種通過光可使液晶材料彎曲的方法，隨后又發(fā)明了可控制材料向各個(gè)方向彎曲的方法。終于成功了！2003年9月11日，以我為第一作者的論文在《自然》上發(fā)表了，并因此獲得日本液晶學(xué)會(huì)的嘉獎(jiǎng)，這是該學(xué)會(huì)第一次給非日本籍學(xué)者頒獎(jiǎng)。
由于該材料的功能實(shí)現(xiàn)完全由光來控制，不需要任何電池、電動(dòng)機(jī)、齒輪等的介入，使得材料容易被小型化，為微型機(jī)器人與微機(jī)電系統(tǒng)(MEMS)提供重要的致動(dòng)部件，可用于機(jī)械作業(yè)型、醫(yī)療型以及軍事用途的微型機(jī)械人以及微型閥門、微型泵的研究與開發(fā)。此外，光在遠(yuǎn)程和精確控制上的優(yōu)越性使得該研究在航空和國(guó)防等領(lǐng)域也具有極大的應(yīng)用潛力。從能源轉(zhuǎn)換的角度出發(fā)，利用這類材料的光致形變可以將光能直接轉(zhuǎn)化為機(jī)械動(dòng)力，從而有望降低能量在多次轉(zhuǎn)換過程中的損耗，提高光能的轉(zhuǎn)化效率。正因?yàn)檫@些潛在的應(yīng)用優(yōu)勢(shì)，上述研究成果一經(jīng)發(fā)表，即在世界上的相關(guān)研究領(lǐng)域以及日本的新聞界引起了強(qiáng)烈的反響。
日本方方面面的關(guān)注雖然令池田教授和課題組的其他師生非常高興和驕傲，但我當(dāng)時(shí)總有種置身事外的感覺，甚至有些悵然，因?yàn)楹芏鄨?bào)道中都完全沒有提到我的名字，也沒有“中國(guó)留學(xué)生”的字樣。直到中國(guó)駐日本大使館教育處的一個(gè)祝賀電話，才讓我的心激烈地跳動(dòng)起來，沒想到自己的一點(diǎn)成績(jī)立刻就得到了來自祖國(guó)的關(guān)心，緊接著又收到了復(fù)旦大學(xué)和復(fù)旦大學(xué)材料系及其他院系發(fā)來的賀信�！督夥湃�?qǐng)?bào)》、《科技日?qǐng)?bào)》、《人民日?qǐng)?bào)·海外版》、中國(guó)國(guó)際廣播電臺(tái)等10余家媒體很快也對(duì)該成果進(jìn)行了報(bào)道，并給予很高的評(píng)價(jià)。
這種始料未及的來自祖國(guó)和復(fù)旦的關(guān)愛和鼓勵(lì)令我深深地感動(dòng)，也堅(jiān)定了我回復(fù)旦大學(xué)繼續(xù)從事相關(guān)研究工作的決心和信心，雖然當(dāng)時(shí)瑞典、加拿大、英國(guó)等科研部門發(fā)函請(qǐng)我去做研究工作，但我都很坦然地拒絕了。2004年3月回國(guó)后，得到了復(fù)旦大學(xué)的大力支持，受聘學(xué)校關(guān)鍵崗位，享受引進(jìn)人才待遇，破格晉升為教授，時(shí)年僅33歲，次年被評(píng)為博導(dǎo)。這些有利的條件支持我在材料系很快建立起“液晶高分子智能材料”研究方向，完成了實(shí)驗(yàn)室的基本建設(shè)并獲得了一系列更加深入的研究成果。入選2004年教育部 “新世紀(jì)優(yōu)秀人才支持計(jì)劃”，2005年和2006年分別被評(píng)選為上海市第十一屆曙光學(xué)者和上海市青年科技啟明星。作為課題責(zé)任人還承擔(dān)了國(guó)家自然科學(xué)基金面上項(xiàng)目1項(xiàng)、教育部留學(xué)回國(guó)人員科研啟動(dòng)基金1項(xiàng)。此外，因?yàn)?年愉快的師生關(guān)系和我所取得的工作成績(jī)，池田教授邀請(qǐng)我參加了他主持的一個(gè)為期4年的重要項(xiàng)目，所以我現(xiàn)在經(jīng)常可以去日本訪問交流，兩年里在德國(guó)《應(yīng)用化學(xué)》上已經(jīng)合作發(fā)表了4篇文章。
幾年的留日生活使我深刻地意識(shí)到留學(xué)期間雖然身心都要經(jīng)歷痛苦的歷練，但苦盡甘來、柳暗花明的喜悅也是令人刻骨銘心的。留學(xué)使自己開闊了眼界，了解了國(guó)際前沿的研究知識(shí)，掌握了先進(jìn)的研究方法和手段，更重要的是奠定了自己的研究基礎(chǔ)，開辟了新的研究方向，不僅是職業(yè)生涯的一次大充電，更有可能成為實(shí)現(xiàn)人生轉(zhuǎn)折的重大機(jī)遇，改變自己的人生規(guī)劃。因?yàn)槲易约撼鰢?guó)前曾經(jīng)一直憧憬著有朝一日做一名漂漂亮亮的office lady，所謂的白領(lǐng)麗人，覺得呆在實(shí)驗(yàn)室里一輩子總不甘心，正是留學(xué)讓我開始體會(huì)到搞研究帶來的人生樂趣，讓自己一天比一天更喜歡往實(shí)驗(yàn)室跑，喜歡寫文章爬格子的成就感……希望有更多的青年學(xué)者能夠利用長(zhǎng)期公派出國(guó)的大好機(jī)會(huì)完成人生的轉(zhuǎn)折甚至是飛躍，為把中國(guó)建立成創(chuàng)新型國(guó)家、將復(fù)旦大學(xué)建設(shè)成國(guó)際一流的研究型大學(xué)添磚加瓦。(文/俞燕蕾，圖/曹喆）
